탄수화물은 단백질이나 지방과 달리 비교적 적은 양의 산소로 에너지를 낼 수 있어 고강도 운동을 할 때 주요 에너지원이 된다. 평소 탄수화물의 공급이 적거나 운동으로 탄수화물의 양이 저하되면 지방이나 단백질이 에너지원으로 쓰이는데 에너지로 쓰이는 단백질은 주로 근육에서 제공되어 근육에 부정적인 영향을 미친다.
또한 탄수화물의 공급이 적을 경우 지방의 산화 역시 완전하게 이루어지지 않아 부산물을 축적하게 되는데, 이것은 체액의 산성도를 증가시키고 세포에 치명적인 손상을 줄 수도 있다. 지방을 에너지로 만들 때 탄수화물도 관여하기 때문에 탄수화물의 적절한 공급은 필수적이다.
