오랫동안 지속되는 속쓰림이나 복통으로 병원에 가면 흔히 듣던 위염이라는 질환이 있습니다. 이 위염 질환은 한동안 심인성으로 유발되는 것으로 여겨지며 그 치료법도 위산분비를 억제하는 시각에 고정되어 있었습니다.

이러한 위염을 바라보는 시각은 1982년 헬리코박터 파일로리라는 박테리아가 발견되면서 바뀌기 시작합니다. 위장 속 위장 점막의 점액 층에 기생하는 박테리아인헬리코박터가 위염을 불러일으키는 한 원인이 될 수 있다는 사실이 확인되면서 기존의 치료법에 헬리코박터를 죽이기 위한 항생제 요법이 위염 치료법의 하나로 더해지게 된 것입니다.

이와 더불어 헬리코박터 감염이 오래간 지속되면 위암의 원인이 될 수 있다는 사실이 알려지면서 현대의학은 위염 환자들에게서 이 헬리코박터 감염 여부를 위장 조직 검사나 요소 호기 검사 등을 통해 확인하는 것을 잊지 않습니다. 1994년부터 인체를 감염한 헬리코박터는 발암 물질로 분류되었습니다.

한국에서 위암은 가장 많이 발생하는 암으로 보고되고 있고 암으로 인한 사망률로 따지자면 두 번째에 해당할 정도로 한국인들에게 많이 발생하고 가져다 주는 고통도 큰 질환입니다.  그런데 여기서 한가지 주목할 사실은 한국 성인들을 조사해보면 80%에 해당하는 사람들이 헬리코박터에 이미 감염되어 있다는 사실입니다.

헬리코박터에 감염되어 있다고 해서 모든 사람들이 다 위염에 걸리는 것은 아닙니다. 하지만 헬리코박터가 위장 속에 기생하고 있다는 사실은 곧 잠재적인 위험요소를 안고 살아가고 있다는 말이 됩니다.

헬리코박터가 장기간 위장 점막 속에 머무르게 되면 우리 몸은 이를 제거하기 위한 면역 반응을 불러일으키게 됩니다. 백혈구가 동원되고 염증반응이 활발하게 진행되면 우리 위장점막세포들이 있는 곳 주위는 싸움터가 되고 헬리코박터를 죽이기 위해 중성백혈구와 탐식세포로부터 뿜어져 나온 활성산소와 자유기 같은 살상무기들은 부메랑이 되어 위장점막세포들에게로 돌아옵니다.

이 자유기들은 인근에 있는 세포들의 세포막을 손상시켜 위장점막을 파괴하고 세포 내 DNA에 산화손상을 가져올 수 있어 이 염증이 오래 지속되면 유전자 변이를 통한 위암 발생의 가능성이 커지는 것입니다.

이러한 헬리코박터의 번식을 막아줄 수 있는 물질이 바로 비타민C입니다. 헬리코박터에 감염되어있는 사람들의 위액 속 비타민C 농도를 살펴보면 헬리코박터 감염이 없는 사람들의 위액 속 비타민C 농도에 비해 떨어져 있습니다. 또한 위염이나 위암을 가진 사람들의 위액 속 비타민C 농도도 정상인의 것에 비해 역시 떨어져 있습니다. 이처럼 위액 속의 비타민C 농도는 위장질환과 밀접한 관계를 가지고 있습니다.

비타민C의 헬리코박터에 대한 억제작용은 시험관 속 실험과 동물실험을 통해서도 잘 보여졌습니다. 활성산소와 자유기를 중화해 내는 항산화 작용 이외에도 비타민C에는 헬리코박터의 번식을 막는 능력도 가지고 있습니다.

비타민C를 적절하게 섭취하면 헬리코박터가 위장점막에 자리잡고 있다 하더라도 헬리코박터에 의한 병리적 현상들을 막아 설 수 있습니다. 서울대학교 의과대학에서 행한 역학조사를 살펴보면 비타민C 섭취가 많은 사람들은 헬리코박터가 위장점막 속에 자리잡고 있다 하더라도 위암 발병률은 떨어진다고 보고되어 있습니다.

증상이 없다 하더라도 헬리코박터 감염증을 가진 사람들이나 위염, 위암에 대한 위험요소들을 가진 사람들은 비타민C 복용을 시작해야 합니다. 비타민C는 헬리코박터로 인해 일어나는 병리현상들을 막아 설 수 있는 물질입니다.