트랜스 지방은 불포화지방의 일종이다. 액체 상태의 불포화지방은 산소를 만나면 산패되기 때문에, 이를 방지하고 보관상의 편리성을 목적으로 고체 상태로 가공하게 된다. 이 과정에서 수소를 첨가하게 되는데 이때 트랜스 지방이 생성된다.

트랜스 지방은 주로 인위적인 가공 유지를 이용하여 조리된 가공식품을 통해 섭취하게 된다. 예를 들면 마가린이나 쇼트닝이며 마요네즈, 케이크, 빵류, 가공 초콜릿 등을 제조하거나 감자튀김, 팝콘 등 부분 경화유로 튀긴 음식에는 다량의 트랜스 지방이 들어 있다.

연구 결과에 따르면 마가린과 같은 트랜스 지방은 심장에 이로운 고밀도 콜레스테롤(HDL 콜레스테롤)의 수치는 낮추고 심장에 해로운 저밀도 콜레스테롤(LDL 콜레스테롤)의 수치를 높이기 때문에 오히려 동물성 지방인 버터보다 심장에 더 해롭다고 한다. 최근 문제가 되고 있는 감자튀김이나 닭튀김과 같은 패스트푸드는 대부분 트랜스 지방이 많은 기름으로 튀기기 때문에 고지혈증을 일으킬 가능성이 높다. 그 외에 팝콘과 케이크, 쿠키, 도넛, 라면, 스낵류의 과자 등도 트랜스 지방산이 많으므로 섭취를 제한할 필요가 있다. 트랜스 지방에 비하면 포화지방은 저밀도 콜레스테롤을 많이 높이기는 하지만 심장에 이로운 고밀도 콜레스테롤도 높인다고 하니 포화지방보다도 트랜스 지방이 몸에 더 해롭다고 보면 된다.

이처럼 콜레스테롤 수치에 직접적인 영향을 주는 트랜스 지방과 포화지방은 각종 심혈관 질환을 유발할 수 있다. 또한 트랜스 지방은 지방 조직에 축적되어 지방의 대사를 원활하지 못하게 하며, 적혈구나 미토콘드리아 등의 기능을 감퇴시킨다. 이로인해 심근경색, 협심증, 뇌졸중, 동맥경화증, 관상동맥심장질환 (CAHD), 암, 당뇨병, 알레르기 증상 등이 발병할 수 있다.